Né au pays de Galles, Robert Owen (1771-1858) entre commis dans une fabrique de coton à l’âge de 10 ans. Parti de rien, il devint à 19 ans, par un riche mariage, le propriétaire d’une importante manufacture de coton à New Lanark en Ecosse. Arrivé à la tête de l’entreprise, Owen entreprend des réformes et modifie les conditions de travail : il augmente les salaires et diminue la durée de travail à 10 h maximum ; il introduit la division du travail qui annonce la taylorisation ; il refuse d’employer des enfants de moins de 10 ans qu’il envoie à l’école, ayant compris que des ouvriers instruits étaient plus compétitifs que des analphabètes. Il se préoccupe de l’alimentation, de l’hygiène, du logement de ses ouvriers.
Philantrope, paternaliste, Robert Owen fait de New Lanark une usine modèle célèbre à travers l’Europe. En 1784, après une première transformation des filatures fondées par son beau-père, il échoue à les métamorphoser en village de coopération. C’est alors qu’il embarque par les Etats-Unis pour fonder New Harmony.
Robert Owen peut être considéré comme le créateur du premier mouvement appelé " socialisme ", comme l’ancêtre supposé des systèmes coopératifs, et le grand théoricien du socialisme utopique,
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